BALLENAS

Las ballenas tienen aspecto de peces, pero son mamíferos. Son animales de sangre caliente que nacen, viven, duermen y se reproducen en el agua. Suelen encontrarse en aguas frías, pero no es éste su hábitat exclusivo, puesto que llegan cada año hasta la zona ecuatorial, en su época de cría.
Los antepasados de estos animales tan magníficamente adaptados al medio marino eran, sin embargo, animales terrestres cubiertos de pelo. Aquellos antepasados se acostumbraron a pasar cada vez más tiempo en el mar; era su manera de eludir a sus enemigos terrestres, superiores en número y fuerzas.
Llegó un día en que renunciaron por completo a salir del agua; allí encontraban todo lo necesario para su subsistencia. Y como ya no necesitaban patas para caminar, sus miembros cambiaron poco a poco: las patas delanteras se convirtieron en aletas. Las patas traseras simplemente desaparecieron. Las colas se convirtieron en fuertes aletas caudales, y como el tupido pelaje también les era innecesario, desapareció...
Pese a ser animales muy grandes y estar dotados de una enorme cabeza, las ballenas tienen unos ojos asombrosamente pequeños. Su oído externo no es más que una diminuta abertura circular situada detrás del ojo. Pero no nos engañemos por el tamaño de estos órganos, tanto su sentido de la vista como el del oído son excelentes.
Las fosas nasales de las ballenas están en un lugar muy distinto al de cualquier otro animal; la abertura de las mismas no se encuentra en el extremo del hocico, sino en lo alto de la cabeza. Esta curiosa y especial disposición le permite sumergirse y nadar debajo del agua con la boca abierta, gracias a lo cual puede capturar su presa debajo de la superficie, sin el menor riesgo de que sus pulmones se llenen de agua y se ahogue.
Una ballena es incapaz de respirar por la boca, pues su extraña nariz no se abre cerca de la misma; un tubo continuo lleva aire directamente desde la parte alta de la cabeza a la tráquea y a los pulmones. Cuando se sumerge, unos poderosos músculos cierran firmemente la abertura de la nariz, de manera que no puede entrar a ella ni una sola gota de agua.
Las ballenas son capaces de contener la respiración y permanecer sumergidas mucho tiempo sin dificultad. Cuando suben a la superficie, lanzan con tremenda fuerza el aire contenido en sus pulmones. Como este aire caliente está saturado de humedad, apenas entra en contacto con el aire externo (más frío), se condensa en un vapor visible. La respiración de la ballena se eleva en una hermosa fuente o columna de agua sobre la superficie del mar; cuando expulsa el aire de sus pulmones, se dice que “lanza el chorro” o que “sopla”.
Por su tamaño las ballenas inspiran temor, pero son gigantes buenos, pues suelen tener un comportamiento muy tímido y se las considera completamente inofensivas. Sus movimientos son muy graciosos; giran, se zambullen y saltan fuera del agua cuando juegan. Son muy sociables y se brindan a menudo pruebas de afecto. Las madres sienten verdadera devoción por sus crías -llamadas “ballenatos”- que pueden medir unos 5 metros al nacer y pesar unas 6 toneladas. Las ballenas defienden a sus crías de los depredadores de forma ejemplar, incluso a costa de sus vidas. Ésta es una lección bien aprendida por los balleneros, que herían a los ballenatos para evitar la huída de la manada y así cazarlas más fácilmente.

Tipos de ballenas


Muchas ballenas son desdentadas y, por este motivo, se las llama “misticetos”- término que deriva de dos voces griegas que significan “bigote” y “ballena”-. En vez de dientes tienen unas láminas de material córneo, llamadas “barbas de ballena”, que penden de la mandíbula superior en forma de largas placas triangulares y aplastadas, cuyos bordes forman un tosco fleco que trabaja a modo de colador cuando el animal come.
Las ballenas desdentadas se alimentan exclusivamente de animales diminutos que encuentran por millones cerca de la superficie del mar; abren su cavernosa boca y la llenan de agua y de los cardúmenes de animalitos que nadan en ella. Luego cierran la boca, alzan la lengua y expulsan el agua a través de los flecos de las barbas. Los animalitos, retenidos por este gigantesco filtro, son engullidos enteros; estas ballenas no pueden masticar el alimento.
Entre las desdentadas destacan las “yubartas”, también llamadas “ballenas de aletas”, pues se caracterizan por tener unas largas aletas pectorales de color blanco. Tienen el cuerpo largo y delgado, con una gran bolsa en su garganta que puede relajarse y ser capaz de contener una enorme cantidad de agua llena de plancton con el que se alimenta. Esta bolsa, cuando se estira, es sostenida por unas tiras tendinosas que se abren como las varillas de un paraguas.
También destaca, por su gran tamaño, la ballena azul. De hecho es el mayor animal que navega por nuestros mares, pues alcanza los 30 metros de largo y las 150 toneladas de peso. Tiene un cuerpo muy estilizado y también dispone de una gran bolsa en su garganta.





  
            BALLENA AZUL

                                               

                                               BALLENA JOROBADA

Las ballenas dentadas, llamadas “odontocetos” -palabra que deriva de dos vocablos griegos que significan “ballena” y “diente”- tienen bocas llenas de dientes. Devoran peces y otros invertebrados, incluyendo los calamares gigantes de las profundidades abisales.

Destacamos en este grupo al cachalote. Esta ballena tiene una enorme cabeza que abarca un tercio de la longitud total de su cuerpo. En esta cabeza tiene un extraño receptáculo lleno de una especie de aceite llamado “espermaceti” o “esperma de ballena” que le sirve de transmisor y amplificador del increíble sistema de ecolocalización que emplea para “ver” bajo el agua.

El cachalote tiene una mandíbula inferior corta, angosta y provista de 40 a 54 dientes redondos, que encajan en unos huecos de la mandíbula superior, que carece de dientes. No son dientes destinados a masticar, sino tan solo pretenden retener a sus presas antes de ser devoradas enteras. El cachalote es un poderoso cazador que libra colosales combates con calamares y pulpos gigantes, su alimento principal.
Son animales sociales que suelen reunirse en grandes manadas; un viejo macho va a la cabeza, seguido de 40 a 100 jóvenes machos y hembras.


Otra ballena dentada, también muy buscada a causa del “espermaceti”, es la hermosa “ballena blanca” o “beluga”, que tiene un color blanco puro en su edad adulta. Estas ballenas son muy solicitas con un compañero herido, y hacen todo lo posible por ayudarlo a huir del peligro. Rara vez lo abandonan antes de que esté muerto...

BELUGA

 CACHALOTE

Las orcas no son ni ballenas ni asesinas

Los accidentes protagonizados por orcas en oceanarios y parques marinos plantean preguntarse, al igual que los grandes detectives, dónde buscar al sospechoso.

La noticia da vueltas al mundo: En Orlando, Estados Unidos, una orca causó la muerte de su entrenadora. La noticia se difunde basada en imágenes previas de supuestos ataques en oceanarios, titulares tendenciosos y comentarios basados en clichés, generalmente sin fundamentos.
Muchos titulares periodísticos mencionan “ballena asesina”, incluso ha sido posible escuchar esa definición de labios de personas tituladas universitariamente como biólogos, lo que llama poderosamente la atención.

La confusión entre qué es una orca y una ballena

Entre los mamíferos marinos existen tres grandes grupos, losSirénidos, que incluyen a los manatíes y dugongos, los Pinnípedos como: focas, lobos marinos, morsas, etc. Y los cetáceos que agrupan a las ballenas, cachalotes, marsopas, orcas, delfines y unas setenta especies más.
Si bien las ballenas y las orcas forman parte del gran grupo de los cetáceos, se diferencian entre sí por sus estrategias de alimentación dando lugar a dos subórdenes.
El suborden Mysticeti; que define a los mamíferos que filtran el agua de mar a través de barbas dentro de su boca, obteniendo de esta forma su alimento. Y el otro suborden denominado Odontoceti, que tiene la particularidad de contar con dentadura para atrapar y trozar su alimento.
En consecuencia y decididamente, la orca no es una ballena. Por lo que debiera evitarse la denominación de ballena asesina, porque no es una ballena y tampoco, como veremos, es una asesina.


   
                            
                                                BALLENA AZUL

 

    

                                                               ORCA

La orca, el mayor de los delfines

La orca se distribuye en la mayoría de los mares del mundo, desde las regiones árticas y antárticas hasta los mares tropicales. Se alimenta de peces, focas, tiburones, tortugas e incluso aves u otros cetáceos. De hábitos gregarios, vive en grupos que pueden ser pequeños, de 1 a 4 animales, o grandes, de hasta 100 individuos.
De acuerdo a los investigadores de Cetáceos Uruguay, algunas poblaciones presentan una estructura social donde las crías permanecen cerca de su madre durante toda su vida. La gestación es de unos 15 a 18 meses y el destete puede ocurrir a los 10 a 24 meses de edad.
Exhiben la inteligencia y sensibilidad comprobada de los delfines, presentando una transmisión cultural de las estrategias de forrajeo y hasta incluso del varamiento, del que hacen gala en la Patagonia, entre otras cualidades.

Las amenazas a su población

Si bien no es una especie amenazada, existen muchos factores que conspiran contra su población. En Japón, Indonesia y Noruega se las caza, según lo menciona la organización Cetáceos Uruguay, además cabe mencionar que las operaciones balleneras no diferencian biológicamente a las especies y también las atrapan.
La industria pesquera que sobre pesca sus fuentes de alimentación, obliga a algunas poblaciones a, paradójicamente, tomar su alimentación de las redes de pesca, ocasionando daños y produciendo hechos lamentables, como que hayan sido tiroteadas con armas de fuego desde algunas naves.
La contaminación marina por vertidos o basura, la contaminación lumínica o sonora por el tráfico de naves o industrias costeras, también es un factor que afecta su desenvolvimiento. Por último, las capturas realizadas para la industria circense y acuarios, son también un motivo de alteración de las poblaciones de este cetáceo, acusado injustamente de asesino.

El sospechoso podría estar en la boletería

Una canción de Daniel Viglietti "Milonga de andar lejos", dice en una de sus estrofas “...no somos los extranjeros, los extranjeros son otros, son ellos los mercaderes y los esclavos nosotros...”, probablemente si pudieran expresarse de esa manera, las orcas hoy cantarían algo parecido.
Confinar un animal que vive en grupos de fuertes lazos familiares y se desplaza por grandes áreas marinas en superficie y profundidad, a una pileta de pocos metros cuadrados y en soledad, podría ser considerado un acto teñido de criminalidad.
De acuerdo a la Fundación Cethus, la tenencia de orcas en cautiverio reduce su longevidad e implica complicaciones físicas y de salud para el animal, culminando generalmente con la muerte prematura del mismo.
Los procesos de captura son traumáticos, generalmente se utiliza la técnica del varamiento que consiste en dos embarcaciones con una red intermedia que arrastra durante kilómetros a uno o varios ejemplares, para luego dejarlos en lugares de la costa donde la marea los hará encallar.
Posteriormente serán subidos a camiones y llevados a lugares que, según la legislación argentina, deben tener una dimensión mínima de 15 metros de diámetro y una profundidad de 7,50 metros.
Cabe agregar que también se ha detectado el ocultamiento de este tipo de maniobras, a través de la simulación de un varamiento accidental, al retirar los buques una vez encallados los animales. Justificando así su captura.

En cautiverio

El trauma de la captura y confinamiento produce en las hembras abortos frecuentes, nacimientos prematuros y muertes de crías. Se presume que la alta mortalidad en cautiverio pudiera deberse a las malas y antinaturales condiciones de vida y a probables suicidios de algunos ejemplares.
La característica de la aleta dorsal doblada o caída es una evidencia de su estado emocional y de salud deteriorado.

La función no debe continuar

Los ejemplares de orcas confinados en tanques o piletas son animales enfermos y frustrados. Nada de su espectáculo es natural. Se debería mostrar al público cuando se vacían las gradas y estos animales nadan eternamente en círculos, en silenciosa desesperación. Con el agravante de que cuando ocurre algún accidente son señaladas como “asesinas”, seres peligrosos con ocultas motivaciones.
Es como si alguien condujera a excesiva velocidad y al atropellar a una persona, señalara como causante a la marca del vehículo. Sólo los grandes detectives podrán descubrir al culpable que se oculta y mimetiza.


                                            

¿Tres tipos de orcas?

Los biólogos siempre han usado la apariencia, el comportamiento y la localización para catalogar las diferentes especies de animales. Y la Orca (Orcinus orca) siempre ha sido considerada como una sola especie. Pero el análisis del ADN mitocondrial de 139 individuos diferentes ha aportado una sorpresa: podrían ser al menos tres especies diferentes…
Aunque basarse sólo en el ADN para diferenciar especies puede llevar a errores, el estudio genético parece estar apoyado también en su apariencia, en sus métodos de caza, así como en su dieta. Esto último podría explicar por qué en algunos zoológicos y acuarios encuentran dificultades a la hora de alimentarlas con peces.
Y es que, aunque las orcas que viven en la zona del mar de Ross se alimentan principalmente de pescado, aquellas que viven en las zonas antárticas en las que deben romper el hielo, cazan las focas que se encuentran sobre el. Estas últimas tiene la zona blanca alrededor del ojo mayor que las anteriores. Por último, se ha visto que las que se pueden encontrar alrededor de Alaska, no son tan grisáceas y se alimentan de mamíferos marinos, entre los que se encuentran los delfines.